
Äkillisen kriisin, kuten sodan tai luonnonkatastrofin, sattuessa tarvitaan hätäapua: ruokaa, puhdasta vettä, lääkkeitä, hygieniatarvikkeita, ruuanvalmistusvälineitä, huopia, muovipressuja ja telttoja. Päämääränä on ihmishenkien pelastaminen ja hädän lievittäminen kriisien keskellä.
Akuutin vaiheen avunannon jälkeen on edessä monia haasteita. Kun pakolaiset palaavat kotiseuduilleen, heidän täytyy alkaa huolehtia omasta toimeentulostaan, ruuan hankkimisesta, asumisesta ja lasten kouluttamisesta.
Usein tarvitaan oikein ajoitettua ja sujuvaa siirtymistä humanitaarisesta avusta pidempiaikaiseen kehitysyhteistyöhön. Tämä auttaa kriisien koettelemia yhteisöjä selviämään jaloilleen.
Humanitaarisen toiminnan raamit on määritelty kansainvälisessä humanitaarisessa oikeudessa, ihmisoikeussopimuksissa ja pakolaisoikeudessa. Tarve humanitaariselle avulle on maailmassa kasvanut johtuen kriisien määrän lisääntymisestä.